Denominado Tyras por los griegos, el nombre actual del río Dniester deriva del escita dānu nazdya, que significa el río cercano. Su nacimiento ocurre en los Cárpatos Orientales, no lejos de la frontera con Polonia, y durante sus aproximadamente mil trescientos sesenta y cinco kilómetros de recorrido atraviesa los estados de Ucrania y Moldavia antes de concluir su aventura en el limán del Dniester. Desde sus inicios toma rumbo sureste y en las inmediaciones de Ivano-Frankivsk forma el denominado cañón del Dniester, al que sigue una zona con sucesivos meandros. Poco después comienza a trazar la frontera entre Ucrania y Moldavia, tras lo cual penetra en este último estado, donde marca la separación entre el cuerpo principal del país y la región separatista de Transnistria. Vuelve a ejercer como frontera entre los mencionados países antes de integrarse de nuevo en territorio ucraniano y formar un delta dentro del denominado limán del Dniester, laguna litoral comunicada con el Mar Negro. Ambas orillas del río tienen un largo historial de batallas y conflictos, a consecuencia de los cuales permanecen en ellas diversas fortificaciones, entre las que sobresale la poderosa fortaleza de Khotyn.
