Si hay un hecho que caracteriza el paisaje de Letonia es, sin duda, la abundancia de bosques que pueblan la mayor parte de su pequeño territorio. Casi en su totalidad, se trata de bosques de coníferas, generalmente pinos, que dan a todo el conjunto un aspecto de uniformidad si exceptuamos los lugares donde el ser humano ha hecho notar su presencia. Salpican la superficie del país diversos lagos, aunque su existencia no es tan numerosa como en alguno de los estados vecinos, y las corrientes de agua son habituales, llegando alguna de ellas a alcanzar un caudal considerable. No es de extrañar, por consiguiente, que el clima letón sea por lo general húmedo, con abundantes precipitaciones en casi cualquier época del año, lo que otorga a sus arboledas un aspecto brumoso, con cierto aire de misterio.

Como es de suponer, la madera ha sido un bien básico para los habitantes de estas tierras a lo largo de los siglos, constituyendo el pilar fundamental de su economía. Con ella construían tanto sus viviendas y el mobiliario necesario en ellas como sus lugares de culto o las pequeñas industrias mediante las que se ganaban el sustento, como pueden ser los molinos de viento. Era la madera vital para calentarse en invierno, mediante su combustión en estufas fabricadas en cerámica o metal. Y también resultaba un aliado económico importante cuando se dedicaba a la exportación, para lo cual era transportada río abajo hasta algún puerto de la costa del Báltico. Allí era tratada y embarcada con rumbo a algún destino lejano donde bien tan preciado resultara escaso.

Letonia ha sido siempre un país eminentemente rural, como lo prueba el hecho de que prácticamente no alberga grandes ciudades, con excepción de su capital. Situada en la desembocadura del río Daugava, también conocido como Dvina Occidental, Riga es actualmente la ciudad más poblada de los estados bálticos. No obstante, aproximadamente la mitad de sus habitantes no tiene origen letón sino que son emigrantes rusos, instalados en este lugar durante el periodo comunista, y sus descendientes. A pesar de los desastres arquitectónicos cometidos cuando la ciudad estuvo bajo el yugo soviético, mantiene la capital letona un casco histórico de bastante interés, que recuerda al tiempo en que la villa formaba parte de la Liga Hanseática.

Situado en el interior de un frondoso bosque a las afueras de Riga, el Museo Etnográfico de Letonia reúne una serie de edificaciones que hasta aquí fueron traídas durante la tercera década del siglo XX. Las diferentes regiones del país están representadas mediante sus construcciones tradicionales, entre las que se encuentran diferentes tipos de viviendas de madera. Cada una de ellas incluye el mobiliario y diferentes tipos de utensilios empleados en la vida cotidiana, que dan idea del día a día de los pobladores de estas frías tierras en el pasado. También pueden verse edificios comunitarios, varias iglesias de madera y alguna que otra industria tradicional, bien sean molinos de viento o lugares donde trabajaban herreros u otros artesanos.

Sobra decir que en este museo al aire libre la madera es la reina, no solo porque es la materia prima empleada para fabricar la mayor parte de las construcciones, mobiliario, utensilios y otros objetos que en él se exhiben sino por ser parte integral de la espesa floresta que los rodea. La elección de este entorno seguramente no fue casual sino enfocada a representar de una manera fiel la forma de vida que tenían los residentes en estas comarcas bálticas hace unos siglos. No cabe duda de que se trataba de una existencia dura, pero a la vez se disfrutaba de una armonía perfecta con el medio ambiente, casi inexistente en los tiempos que corren. Por suerte, buena parte de los bosques de coníferas de Letonia se mantienen aún en buen estado, aunque su porvenir no parece demasiado halagüeño. En nuestras manos está garantizar su futuro.