Existen diversas teorías al respecto de la denominación de la actual ciudad uzbeca de Bukhara, pronúnciese Bujará. Una de las más extendidas afirma que derivaría del término sogdiano βuxārak, que significa lugar de la buena suerte y es como solía apodarse a los monasterios budistas existentes antiguamente en la zona. Otra muy aceptada relaciona su nombre con el sánscrito Vihāra, igualmente relacionado con el budismo. Parece claro, por consiguiente, que el origen de la población, situada en el oasis homónimo, fue un asentamiento budista, aunque con el tiempo pasó a ser más conocida por sus excelentes muestras de arquitectura islámica y pocos elementos relacionados con la doctrina de Buda permanecen en su entorno hoy día.
Fundada hace aproximadamente dos mil quinientos años, Bukhara fue el lugar de nacimiento del erudito Muhammad al-Bukhari a comienzos del siglo IX. En esa época era la capital del Imperio samánida y en su centro histórico comenzaron a surgir numerosas edificaciones que, con el tiempo, dieron lugar a un conjunto patrimonial de primer orden. Entre ellas se encuentra el mausoleo de Ismail Samani, construido a finales de ese mismo siglo y que está considerado uno de los mejores exponentes de la arquitectura islámica medieval. Cerca de él se localiza el mausoleo de Chashma-Ayub, edificado en el lugar donde, según la leyenda, el santo Job golpeó el suelo con su bastón y surgió un manantial de agua potable. Su versión actual data del siglo XIII, aunque hubo otras anteriores en ese mismo punto.
Diversas madrasas aparecen dispersas en la medina de Bukhara. Sobresale la madrasa Chor-Minor, flanqueada por los característicos cuatro minaretes que le dan nombre. Al parecer, fue construida durante la segunda mitad del siglo XVII por encargo del comerciante Khalif Niyaz-kul, aunque algunas fuentes retrasan su edificación hasta el siglo XIX. En el conjunto Lab-i Hauz, literalmente junto al estanque, pueden verse las madrasas Koukeldach y Divan-Beghi, mientras que en el complejo Po-i Kalyan se halla la madrasa Mir-i Arab, instaurada en la primera mitad del siglo XVI y que continúa prestando servicios de enseñanza del Corán desde entonces.
Precisamente en el complejo Po-i Kalyan, compuesto fundamentalmente por la mencionada madrasa Mir-i Arab y la mezquita Kalyan, se encuentra el auténtico símbolo de Bukhara. No es otro que el estilizado minarete Kalon, magistralmente ornamentado y construido en ladrillo por un arquitecto al que las fuentes históricas se refieren únicamente como Bako. Supera los cuarenta y cinco metros de altura y se mantiene exento, hecho que cobra sentido si se tiene en cuenta que fue erigido cuatro siglos antes que la mezquita a la que luego serviría. Ésta fue construida en la primera mitad del siglo XVI y tiene el mismo tamaño, aunque un diseño diferente, que la grandiosa mezquita Bibi Khanum de Samarcanda.
El visitante no debería obviar la poderosa fortaleza localmente conocida como Ark. Se trata de una ciudadela de forma cuasi rectangular, cuyo perímetro alcanza los ochocientos metros de longitud y sus muros se elevan hasta veinte metros sobre el suelo. Se accede a su interior, donde se encuentran diversas edificaciones que incluyen las mezquitas Dzhuma y Ul’dukhtaron, a través de una puerta flanqueada por dos torres paralelas del siglo XVIII. Fue inicialmente construida en el siglo V, aunque reestructurada en varias ocasiones, la última tras ser casi reducida a escombros durante la toma de la ciudad por los rusos en la primera mitad del siglo XX. Por fortuna no se vino abajo del todo, hecho que hubiera resultado imperdonable especialmente en un lugar de probada buena suerte como lo es Bukhara.
