A pesar de ser uno de los templos budistas más venerados en Kioto, Ryōan-ji es fundamentalmente conocido por sus jardines. Especialmente por su famoso karesansui, jardín seco creado a finales del siglo XV y del cual su autor no dejó pista alguna sobre su significado. Formado por quince piedras que se elevan ligeramente sobre un fondo de grava blanca, este jardín zen ha sido sometido a múltiples interpretaciones sin resultados satisfactorios hasta la fecha. Tiene forma rectangular, con unos doscientos cincuenta metros cuadrados de superficie. Tres de sus lados están cerrados por muros, mientras que el cuarto lo bordea una veranda a la que se asoma el hōjō, residencia del abad del monasterio. Precisamente desde ese punto y en posición de loto es como debe contemplarse el conjunto, de acuerdo con los cánones budistas.