Los karen son una etnia birmana que lleva décadas luchando contra la dictadura militar que controla su país. Una de sus tribus minoritarias es la de los padaung, o kayan como prefieren ser denominados, cuya población no llega a alcanzar los diez mil miembros en la actualidad. A principios de los noventa del siglo pasado buena parte de ellos llegaron al norte de Tailandia, huyendo de la represión ejercida por el régimen dictatorial birmano. Y tal visita, que en principio podría haber provocado rechazo en el régimen tailandés debido a su condición de refugiados, se convirtió por obra y gracia de algún avispado empresario turístico en algo muy apetecible, debido a un elemento diferenciador que algunas mujeres kayan portaban en sus cuellos.

Allá por el año 2000 yo no sabía demasiado sobre la historia y circunstancias de las denominadas mujeres jirafa. Conocía su procedencia birmana, había visto algunas fotos y poco más. Así que no tuve ningún reparo en volar hasta Mae Hong Son, ciudad situada al noroeste de Tailandia, muy cerca de la frontera con Myanmar. Este remoto lugar está enclavado en la zona más montañosa del país, y es habitualmente utilizado como punto de entrada para los visitantes que se acercan a conocer de primera mano algunas de las tribus que en ella viven. Ya por entonces, uno de sus puntos fuertes era sin duda la visita a alguna de las dos o tres aldeas kayan que allí se localizan, construidas justo en el lado tailandés de la frontera y a salvo, en teoría, de las agresiones de los temidos militares birmanos.

Mientras un 4×4 algo destartalado nos llevaba hacia una de estas aldeas no pude menos que asombrarme ante la espectacularidad del entorno, de una belleza insuperable. Una jungla casi impenetrable lo cubría todo, dando un innegable aspecto de verdor a las imágenes que se sucedían ante mis ojos a través de la ventanilla del vehículo. Después de cruzar con algunos problemas un caudaloso riachuelo llegamos por fin al poblado kayan. Tras una corta visita a la escuela del pueblo encaminamos nuestros pasos hacia los puestos donde las a mujeres jirafa ofrecían sus productos de artesanía. Allí pude comprobar que algunas de ellas se dirigían a nosotros en un más que aceptable castellano, además de hacerse entender sobradamente en algún que otro idioma occidental.

En realidad, la bonita sonrisa de estas mujeres esconde una historia desgraciada. No se sabe muy bien de donde viene la tradición de colocarles pesados anillos en el cuello a las niñas kayan nacidas los miércoles de luna llena. Ni tampoco su significado, aunque seguramente su único propósito sea estético. Se ha propagado rápidamente el mito de que una mujer jirafa muere si es desposeída de los anillos, lo cual no es cierto. Sí lo es que el cuello de estas mujeres queda terriblemente deformado tras años de soportar el peso de un número creciente de aros, lo cual hace que ellas mismas prefieran no quitárselos. Y también parece serlo el hecho de que, ante el gran número de turistas que las visitan, ya les colocan los anillos metálicos a prácticamente todas las niñas que vienen al mundo en estas aldeas, independientemente de su día de nacimiento y del ciclo lunar reinante.

La tragedia de las mujeres jirafa es que son no solamente prisioneras de sus anillos sino de su propia condición de refugiadas. Por ello no pueden volver a su país ni alejarse del entorno donde habitan. Ni siquiera les está permitido abandonar Tailandia, debido al reclamo turístico que suponen. Su único medio de supervivencia es su cuello anillado, objeto de codicia para los objetivos de las cámaras de quienes las visitamos. Porque mientras continuemos haciéndolo ellas seguirán atrapadas en la especie de parque temático en que se han convertido sus poblados. Desde ACNUR, la agencia de Naciones Unidas que se encarga de asistir a los refugiados, se recomendaba hace pocos años no ir a verlas bajo ningún concepto. Lástima no haberlo sabido entonces, porque me habría ahorrado el escribir un relato tan triste.