El río Manzanares nace en la sierra de Guadarrama y atraviesa la Comunidad de Madrid para desembocar en el río Jarama tras un recorrido aproximado de cien kilómetros. Su cuenca alta, junto a la de los cercanos ríos Lozoya y Guadarrama, está declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO debido a su alto valor ecológico. Desde el punto de vista geológico, la composición de este espacio natural es fundamentalmente granítica, excepto en su parte sur donde los materiales son predominantemente arenosos. Contiene diversos ecosistemas, que incluyen matorrales propios de la vegetación mediterránea y varios tipos de bosques, especialmente encinares. En ellos viven unas trescientas especies diferentes de vertebrados, con el ciervo y la cabra montés como mamíferos más destacados. Embalses como el de Santillana sirven de refugio a numerosas aves acuáticas y en algunas áreas de bosque mediterráneo se ha detectado la presencia de la escasa águila imperial ibérica. El batolito granítico conocido como La Pedriza constituye la imagen más característica de todo el espacio protegido. La Reserva de la Biosfera se solapa en parte con la vertiente sur del Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama y, adicionalmente, las siguientes figuras de protección llegan a distinguirse en su ámbito: Parque Regional de la Cuenca Alta del Manzanares; Sitio Natural de Interés Nacional La Pedriza del Manzanares; Sitio Ramsar Humedales del Macizo de Peñalara; Z.E.C. Cuenca del río Guadarrama, Cuenca del río Lozoya y Sierra Norte y Cuenca del río Manzanares; y Z.E.P.A. Alto Lozoya y Soto de Viñuelas.