La capital de Paraguay es conocida con el apelativo de madre de ciudades debido a que desde allí partían expediciones de colonizadores españoles con el propósito de establecer nuevas localidades en el área del río Paraná, fundamentalmente en el actual territorio argentino. Entre otras, así fue creada definitivamente la ciudad de Buenos Aires tras un primer intento fallido unas décadas atrás. El germen de la llamada oficialmente Nuestra Señora Santa María de la Asunción fue un fuerte fundado el quince de agosto de 1537, día en el que se celebra la festividad homónima. Dio esto lugar a que la fortificación y posteriormente la ciudad que fue desarrollándose a su alrededor tomaran ese nombre.

Aterrizamos en el aeropuerto internacional Silvio Pettirossi la primavera de 2005. Tras dejar nuestro equipaje en el hotel salimos a dar una vuelta para tomar contacto por primera vez con la ciudad. Sin rumbo predeterminado bajamos por las calles del centro hasta la orilla del río Paraguay. No me sorprendió que este lugar sea conocido como la bahía pues la distancia hasta la orilla opuesta, ya territorio argentino, es considerable y da una ligera sensación de que la ciudad está situada al borde del mar. Amarrado a la orilla se encuentra el buque Humaitá, un antiguo cañonero que fue usado durante la Guerra del Chaco y funciona actualmente como museo.

Justo enfrente del Humaitá está situado el llamado Palacio de los López, quizás el edificio más impresionante de toda la ciudad con su aspecto neoclásico, que ha sido usado tradicionalmente como palacio presidencial. Abandonamos la zona situada junto al caudaloso río Paraguay y nos dirigimos hacia el Panteón Nacional de los Héroes, construcción que toma como referencia el parisino edificio de Los Inválidos aunque a bastante menor escala. Como denota su nombre, en él están enterrados algunos de los héroes nacionales paraguayos. Hasta la plaza donde se encuentra suelen llegar artesanos guaraníes que ofrecen sus productos en pequeños puestecitos, siempre con calma y una sonrisa, facetas características en la gente de este país.

No hay demasiadas muestras de arquitectura colonial en Asunción, pues la villa ha vivido diferentes guerras e invasiones a lo largo de la Historia que afectaron seriamente su patrimonio. Seguramente el mejor ejemplo que queda es la llamada Casa de la Independencia, construida a finales del siglo XVIII. Hoy día un museo, en este lugar se gestó la independencia del país, que tuvo lugar a inicios del siglo XIX. La actual catedral es la sexta que tiene la ciudad desde su fundación y data de la misma época. Las precedentes fueron bien destruidas, bien quemadas o simplemente no soportaron el paso del tiempo. Me pareció de mayor interés la iglesia de la Encarnación, también construida a finales del siglo XIX en sustitución de una iglesia anterior arruinada asimismo por el fuego.

Pero quizás mi lugar favorito en la capital guaraní sea la antigua estación central de ferrocarril. Desde ella partían antiguamente trenes a vapor que recorrían buena parte del país e incluso llegaban a Buenos Aires, pero cayó en desuso al dejar de prestar servicio el ferrocarril en todo Paraguay. Su estado amenazaba ruina pero afortunadamente fue restaurada y ahora alberga diversas piezas antiguas, desde vagones hasta una vieja locomotora a vapor que aún funciona según nos aseguraron. De vuelta a nuestro hotel nos cruzamos con diversos vendedores ambulantes de fruta, tan habituales aquí. Una señora mayor nos ofreció unos melocotones y así tuvimos oportunidad de probar el durazno paraguayo, la mejor manera de concluir un agradable paseo por las siempre tranquilas calles de Asunción.