Resguardada en el interior de una ciudadela protegida por murallas y rodeada por un foso, la Ciudad Imperial fue construida a comienzos del siglo XIX como residencia de la familia real vietnamita. Su creador fue Nguyễn Ánh, que había ascendido al trono a finales del siglo XVIII con el nombre de Gia Long y estableció la corte en la ciudad de Huế. El conjunto fue planificado siguiendo el modelo de la Ciudad Prohibida de Pekín aunque, a diferencia de ésta, el área restringida no se situaba en el centro sino al sudeste, en las proximidades del río Perfume. Esta zona era conocida como Tử cấm thành, que se traduce como Ciudad Prohibida Púrpura, y solo podían acceder a ella los miembros de la familia real. La Ciudad Imperial continuó siendo sede de la corte vietnamita hasta mediados del siglo XX, incluso durante el protectorado impuesto por Francia a finales del siglo XIX. Sin embargo, tras la proclamación de la República de Vietnam en 1945 fue arrasada por la revolucionaria Việt Minh y la Ciudad Prohibida Púrpura quemada por completo. Posteriormente fue abandonada y las pocas edificaciones que sobrevivieron a la destrucción no fueron restauradas hasta bien entrado el siglo XXI.
