Probablemente fundada en la segunda mitad del siglo VIII o en las primeras décadas del siglo IX, Chichén Itzá se convirtió en una de las principales ciudades mayas en su tiempo. Llegó a extenderse por un territorio de más de cinco kilómetros cuadrados y era conocida como centro de peregrinación al cenote sagrado, lugar donde se realizaban ofrendas a Chaac, dios maya de la lluvia. Su suerte comenzó a declinar ya en el siglo XIII, cuando es posible que fuera conquistada, saqueada y abandonada en parte. A la llegada de los españoles, parece ser que aún existía cierta población en el lugar y seguían llegando peregrinos al cenote. Las construcciones que han perdurado se distribuyen en tres grupos principales y entre ellas destaca especialmente la famosa pirámide de Kukulkán. Existían en Chichén más de una docena de juegos de pelota, incluyendo el más grande y mejor conservado del mundo maya. Hay que mencionar también dos estructuras vecinas, que los españoles dieron en llamar las monjas y la iglesia, que posiblemente sean un palacio gubernamental y un templo respectivamente. Pero sin duda la edificación más enigmática del lugar es la denominada el caracol, cuya funcionalidad es desconocida aunque algunos le atribuyen un uso de observatorio astronómico.
