A mediados del siglo XIX los edificios del centro de la ciudad de Chester presentaban el aspecto algo gris típico de las construcciones victorianas, cuando a un innovador arquitecto de la época se le ocurrió darles un toque de luminosidad. Respondiendo a un modelo de arquitectura típico inglés, el casco antiguo de esta villa está formado por hileras de casas en las que la parte superior la constituyen viviendas, mientras que los bajos se dedican a negocios tales como tiendas o pubs, siendo estos últimos entendidos en la acepción británica del término. Pero lo que distingue a estos adosados de Chester de los de otras ciudades inglesas es que para acceder a esa planta baja normalmente se usan escaleras descendentes, con lo que la entrada a estos locales suele quedar a un nivel inferior al de la calle.
Es Chester una localidad situada en el norte de Inglaterra, no muy alejada de las infinitamente más conocidas Liverpool y Manchester, a un paso del vecino Gales. Fue fundada por los romanos casi en la frontera norte de su Imperio y llegó a tener incluso un anfiteatro, del que aún quedan algunos restos, al igual que algún que otro templo que no ha resistido demasiado bien el paso del tiempo. Considerada en el Reino Unido una ciudad medieval, en ella puede verse también un castillo del siglo XI aunque bastante reconstruido en épocas posteriores. Asimismo queda un puente del siglo XIII, todavía en uso, sobre el río Dee. Y merece la pena acercarse hasta el edificio del Ayuntamiento, no muy antiguo pues fue construido ya en el siglo XIX, pero cuyo aspecto neogótico impresiona bastante.
Uno de los puntos fuertes de la ciudad son sus murallas, las mejor conservadas de todo el Reino Unido. Aunque Chester fue fortificada ya en época romana, los lienzos que actualmente se conservan proceden fundamentalmente del medievo. Con una longitud de unos tres kilómetros, las murallas circunvalan casi por completo el centro de la ciudad y es posible recorrerlas a pie por su parte superior. Aunque conviene tener cuidado, pues la piedra arenisca con la que están construidas puede dar lugar a desprendimientos, fundamentalmente cuando llueve. En algunas zonas también puede apreciarse el foso que se anteponía a la fortificación para aumentar la protección ante posibles ataques enemigos.
En una ciudad de vasta historia como ésta no podía faltar una catedral, perteneciente hoy a la Iglesia Anglicana pero que fue anteriormente un monasterio benedictino. Se trata de uno de los templos más importantes de Inglaterra y su construcción comenzó en el siglo XI, aunque se prolongó bastante en el tiempo. También fue usada para ello la piedra arenisca característica de la zona, que le aporta un tono variable entre el rojizo y una especie de anaranjado dependiendo de la luz que le llegue. Su interior es mayormente gótico, aunque también están representados otros estilos. Aparte de la catedral, en Chester pueden verse otros edificios religiosos de interés, fundamentalmente la iglesia de Saint John, la más antigua de la ciudad y que antiguamente ejercía funciones catedralicias.
Pero la imagen más representativa de Chester la componen esas hileras de casas donde el color negro se mezcla con un blanco inmaculado a la manera de entramado de madera. Si sus creadores trataron de dar colorido al centro de la ciudad no cabe duda de que lo consiguieron, proporcionándole además un cierto atipismo en relación con el resto de la villa así como con el modelo arquitectónico imperante en el país. Estas curiosas edificaciones me parecieron un soplo de aire fresco en una zona donde el gris plomizo del cielo se extiende a casi todo lo que bajo él existe. Aún hoy no dejo de preguntarme por qué esta atractiva ciudad de provincias es casi desconocida fuera de las fronteras británicas. Aunque, bien pensado, quizás sea mejor así.
