A las nuevas generaciones seguramente les sonará a chino, o, más propiamente dicho, a tailandés en este caso, pero el río Khwae Noi se convirtió en bastante popular durante la segunda mitad del siglo XX. Y no tenía demasiados motivos para ello, puesto que se trata de una corriente de agua de apenas ciento treinta kilómetros de longitud, muy poco para la zona del Sudeste Asiático donde se localiza. Incluso su propio nombre, que se traduce como pequeño afluente, da numerosos indicios sobre su escasa magnitud, tanto en la distancia que recorre como en su caudal. Sin embargo, el río Kwai, denominación con la que empezó a ser conocido en la época, llegó a ser muy renombrado, especialmente entre los seguidores del séptimo arte.

La razón de su súbito éxito fue una famosa película bélica, que se estrenó en 1957 con el título El puente sobre el río Kwai. Basada en la novela homónima de Pierre Boulle y dirigida por David Lean, cuenta la historia de un grupo de prisioneros de guerra británicos, a quienes sus captores japoneses los obligan a construir un puente en plena selva tailandesa durante la Segunda Guerra Mundial. El film obtuvo un reconocimiento tan enorme que consiguió ocho nominaciones a los premios Óscar, siendo galardonado con siete de ellos. Mención especial mereció su banda sonora, especialmente la melodía conocida como Marcha del coronel Bogey, una antigua marcha militar británica que los prisioneros iban silbando mientras desfilaban, que logró también una estatuilla.

Nacido cerca de la frontera con Myanmar, el río Khwae Noi discurre por tierras del este de Tailandia hasta su desembocadura en el río Mae Klong, cercana a la población de Kanchanaburi. Justo en ese punto, pero sobre las aguas del Mae Klong, fue construido entre 1942 y 1943 el puente que quince años más tarde se haría famoso. El hecho de que éste no cruzara el río Kwai llevó a las autoridades tailandesas a renombrar el tramo alto del Mae Klong como Khwae Yai, que es como se le conoce actualmente. En realidad, este puente no es el que aparece en la película, sino que se construyó uno de madera, cercano a su emplazamiento original, a tal efecto.

Procedentes de Bangkok, nos dirigimos hacia la provincia de Kanchanaburi con el principal objetivo de visitar ese puente que nos traía grandes recuerdos de las aventuras cinematográficas vividas en la infancia. De camino, hicimos una parada en Nakhon Pathom con el fin de ver la estupa más alta de Tailandia y, según aseguran los locales, también del mundo. Aunque no me resultó del todo atractiva, debido a su aspecto carente de contrapunto histórico, sus dimensiones impresionan bastante. Supera los ciento veinte metros de altura y la circunferencia en la base alcanza los doscientos treinta y cinco metros. Tiene forma de campana y, aunque su diseño actual es de finales del siglo XIX, en su interior existen inscripciones en lenguaje khmer que se remontan al siglo VII, cuando fue construida por vez primera.

Pero, a pesar de todos los lugares de interés que nos encontrábamos por el camino, nuestro objetivo final seguía siendo el puente sobre el río Kwai. Proyectado en plena efervescencia de la Segunda Guerra Mundial con el fin de dar paso a una línea ferroviaria que conectaba Birmania con Tailandia, fue destruido por tropas estadounidenses en 1945 y reconstruido al final de la contienda. De lo terrible que fueron aquellos años, y todo el siglo XX en general, da idea el dato de que más de cien mil prisioneros, de diferentes nacionalidades, perdieron la vida durante la construcción de la mencionada línea férrea. No resulta de extrañar que el ferrocarril que rodó sobre aquellos raíles llenos de sangre posteriormente fuera conocido con la trágica apelación de tren de la muerte.