Con aproximadamente un millón de miembros, los masai son una de las etnias más representativas de África. Su territorio se extiende por el sur de Kenia y el norte de Tanzania, en una zona donde se localizan los parques naturales más renombrados del continente africano, por los que no es difícil verlos desplazarse a pie o cuidar de su rebaño. A pesar de las recomendaciones en contra de los gobiernos tanzano y keniata, en algunos casos siguen manteniendo un estilo de vida seminómada y construyen sus viviendas en los denominados manyatta, especie de poblados fácilmente desmontables cuando deciden transportarse a otro lugar.

Famosos por sus coloridas vestimentas y su aspecto un tanto fiero, los masai siguen conservando muchas de sus tradiciones ancestrales. Aunque algunos se han convertido al cristianismo la mayoría siguen manteniendo sus creencias animistas, centradas en el culto a una entidad única a la que conocen como enkai. Si en torno a ella gira su mundo espiritual, el terrenal lo hace en torno a su ganado, preferiblemente vacas aunque tampoco le hacen ascos a las cabras o las ovejas. Ambos están relacionados a través de una vieja leyenda, según la cual enkai asignó a los masai todo el ganado que existe sobre la faz de la Tierra y, por lo tanto, el hecho de robárselo a otras tribus significa tan solo recuperar lo que es suyo.

En la cultura masai los denominados guerreros juegan un papel fundamental, tanto que todos los niños de la tribu son educados para llegar a serlo algún día. Una de las condiciones para ello es la circuncisión, que tiene lugar cuando llegan a la adolescencia. El proceso se lleva a cabo sin anestesia y el joven tiene que aguantarlo sin expresar siquiera un rictus de dolor, lo cual sería considerado deshonroso. Una vez se curan de las heridas les está permitido llevar el pelo largo y durante varios meses deben ir vestidos completamente de negro, algo que tuve ocasión de comprobar en el otoño de 2002 cuando un grupo de ellos miraron a mi cámara con cara de pocos amigos y me convencieron de que no era buena idea hacer uso de ella para tomar una instantánea.

Tras estos ritos iniciáticos los jóvenes son considerados guerreros y pasan la mayor parte del tiempo dando vueltas por su territorio para asegurar que todo está en orden y no hay ningún peligro para su tribu ni para sus rebaños. Tan seguros están los masai de su fuerza que sus poblados no tienen medida de protección alguna como pudiera ser algún tipo de empalizada o barrera disuasoria. Y eso que habitan un territorio donde la presencia de fieras, incluidos grandes felinos, es habitual. Pero ellos sostienen que son éstos los que tienen miedo ante la presencia de un auténtico guerrero masai y se apartan de su camino. Cierto o no, la realidad es que no dudan en acabar con los predadores si éstos atacan a su ganado y que el hecho de matar un león proporciona a quien lo hace un alto estatus entre sus vecinos.

No podíamos abandonar Kenia sin visitar un poblado masai, así que nos dirigimos hacia uno situado en las inmediaciones de la reserva de Amboseli. Me dio la impresión de que nos estaban esperando, lo tenían todo preparado para el espectáculo. Con su vestimenta de guerreros procedieron a ejecutar sus bailes, donde no faltaron sus característicos saltos. Tras alguna otra demostración, como la de encender fuego sin cerillas, fuimos llevados a una especie de mercadillo de artesanía. Nos escabullimos como pudimos y conseguimos dirigirnos hacia una zona donde jugaban algunos niños, con el fin de regalarles unos lápices. Cuando nos echaron en falta, rápidamente fuimos pastoreados de vuelta al mercadillo. Parece evidente que los masai están un tanto hartos de su arriesgada profesión de pastor de ganado e intentan reconvertirse a la más boyante y mucho más segura de showman y pastor de turistas.