Desconozco si fue primero el huevo o la gallina. No sé si aquel lugar perdido en medio del desierto de Karakum ya se llamaba Darvaza, que en persa quiere decir puerta, en el pasado o tras el hundimiento comenzó a ser conocido como tal, una vez los locales empezaron a referirse a él como puerta al infierno. Tal y como suele ser habitual la sabiduría popular acierta de pleno con una definición tan breve como precisa, pues describe a la perfección el impactante efecto que produce este sitio en los pocos visitantes que se aventuran a acercarse hasta él.

Al parecer todo comenzó en 1971, durante la dominación soviética sobre el actual territorio de Turkmenistán. Fue entonces cuando, mientras se llevaba a cabo una prospección en busca de ese gas tan habitual en el subsuelo del Karakum, la superficie terrestre se hundió de manera sorpresiva formando una enorme cavidad redondeada de unos setenta metros de diámetro y una veintena de profundidad. Todo lo que se encontraba sobre ella, equipos, tiendas y personas, se vino abajo causando un número de víctimas indeterminado debido al oscurantismo de la época. Tampoco está claro si el gas acumulado en la bolsa empezó a arder durante el accidente o fue incendiado con posterioridad para prevenir sus posibles efectos tóxicos.

Diversos geólogos pasaron por el lugar en los días subsiguientes, asegurando que el incendio se apagaría en pocas semanas. Como profetas no tenían precio, porque en los cuarenta y tres años transcurridos desde el suceso el fuego se ha mantenido ininterrumpidamente y en la actualidad continúa mostrando buena salud, como tuve ocasión de comprobar a finales de Junio de 2014. Aunque al parecer las llamas tienen un nivel inferior al que mostraban hace un par de décadas, resulta imposible predecir cuándo se extinguirán por medios naturales, hecho que depende del gas acumulado en la mina que las alimenta. Tampoco parece probable que sean apagadas artificialmente debido al atractivo turístico que suponen.

Darvaza está situada prácticamente en el centro geométrico de Turkmenistán, un país atípico con casi un 80% de su territorio ocupado por el desierto. Existe una carretera en buen estado relativo para llegar hasta allí, aunque es necesario desviarse de ella y recorrer el tramo final por pistas de arena con lo que un vehículo todoterreno se hace imprescindible. En pocos kilómetros a la redonda pueden verse al menos un par de cráteres adicionales al que ha hecho famoso este lugar. Uno de ellos notoriamente caliente, como lo demuestran una especie de fumarolas que surgen de su interior. El otro cubierto en buena parte de agua, muy posiblemente llevada hasta allí de manera artificial en el pasado con el fin de apagarlo.

Aunque sin ninguna duda el que más impresiona al visitante, tanto por su volumen como por su espectacularidad, es el que arde de forma continua desde tiempos de la guerra fría, como si del fuego sagrado zoroastrista se tratase. Para llegar hasta allí tuve que vivir en primera persona una tormenta de arena en el desierto de Karakum, así como acampar en una zona donde cobras y arañas venenosas son los vecinos más habituales. Todo fuera por ser testigo de un fenómeno único en el mundo, una puerta lista para transportar sino al infierno sin duda a otra dimensión a todos aquellos curiosos que se atrevan a traspasarla.